Last survivor of USS Arizona dies at 102, remembered for commitment to country, strong faith
APR 19, 2024US/WORLD
Ai không hãnh diện khi nghe nói về những người Công Giáo nổi
danh trong nhiều lãnh vực khác nhau? Câu chuyện sau đây nói về một người Công Giáo đã trở thành
chứng nhân lịch sử của một biến cố quan
trọng đã ném Hoa Kỳ vào Chiến Tranh Thế Giới lần II. Nguyên bản tiếng
Anh đăng trong báo điện tử NW Catholic của Tổng Giáo Phận Seattle.
Dù đánh giá cách nào chăng
nữa, Louis Anthony “Lou” Conter, một người Công Giáo anh hùng trong Chiến Tranh Thế Giới II, chết ngày 1 tháng 4 ở tuổi
102 tại nhà riêng ở Grass Valley, California,
cũng đã sống một cuộc đời đáng ca ngợi.
Tang lễ sẽ được cử hành ngày ngày 23 tháng
4 tại Nhà Thờ St. Patrick ớ Grass
Valley, tiếp theo là cuộc mai táng với đầy đủ nghi lễ quân cách.
Sinh tại Ojibwa, Wisconsin
ngày 13 tháng 9, 1921, Conter tốt nghiệp trung học tại Colorado. Khi lên 7 tuổi, ông phải đi săn thỏ ở Kansas,
nơi gia đình sinh sống lúc đó, để cải thiện bữa cơn cơm tối của gia đình, rồi
làm việc tại hãng đóng thịt hộp Harmel. Ông đã thoát được cuộc sống cơ cực ấy
bằng cách gia nhập Hải Quân năm 1939.
Ông phục vụ 28 năm, và xuất
ngũ với cấp bậc phó thuyền trưởng, cấp bậc cao nhất một người tốt nghiêp trung
học có thể đạt được.
Là một một phụ tá cho các sĩ
quan và chuyên viên điều hướng trên boong chiến hạm USS Arizona tại Trân Châu
Cảng, Hawaii, Conter là một trong số vỏn vẹn 335 thủy thủ đoàn và sĩ quan trên
tàu còn sống sót sau cuộc tấn công của các phi công khu trục, các máy bay ném
bom và thả ngư lôi của Nhật khiến tầu bị đắm ngày 7 tháng 12, 1941, ném Hoa Kỳ
vào Chiến Tranh Thế Giới II.
Các thủy thủ và lính thủy
đánh bộ bị giết trên tàu lên tới 1,177 người. Tổn thất của tàu Arizona lên tới
gần một nửa số nhân viên HK kể cả 68 nhân viên dân sự đã chết ngày hôm đó là
2,403.
Hôm ấy Conter đang ở vị trí
của mình ở phía đuôi tàu (stern) thì bắt
đầu nghe thấy tiếng của các máy bay chiến đấu của Nhật vào khoảng 8 giờ sáng.
Vào năm 2023, ông trở thành
người sau cùng còn sót lại của tàu Arizona. Trong nhiều năm, ông là một nhân
vật được chào đón tại những buổi lễ của quân đội để tưởng niệm ngày của cuộc
tấn công này.
“Khi tôi đi trên đài tưởng
niệm con tàu USS Arizona và thấy tên 1,177 người trên đó, tôi phải làm dấu
thánh giá và đọc một kinh cầu nguyện cho họ,” ông đã nói với người phỏng vấn
của Hội Hiệp Sĩ Columbus như vậy năm 2022, rồi tiếp. “Và cảm tạ Chúa, có tên
tôi trên tấm bảng ở bên ngoài cùng với những người sống sót khác.”
Đôi khi ông tin rằng ông
sống sót ngày hôm ấy là nhờ lời cầu nguyện của người chị Mary Magaret, cũng là
nữ tu Mary Esther, đã nhập hội dòng Các Nữ Tu Loretto năm 1940 và khấn dòng lần
chót năm 1946.
Bà dạy trường tiểu học tại
nhiều bang, công tác mục vụ cho các bệnh nhân tại bệnh viện tâm thần bang
Colorado ở Pueblo, là sở làm chính của bà và mãi tới năm 2002 bà mới về hưu
trí. Bà chết năm 2010 tại y viện của Nhà Mẹ tại Kentucky vào tuổi 90. Em gái
nhỏ nhất của Conter là Esther Piper, chết tại Colorado năm 2007 vào tuôei 84.
Conter nhìn nhận rằng sự
căng thẳng trong binh nghiệp đã giáng một đòn chí tử vào hai cuộc hôn nhân đầu
của ông, kết thúc trong ly dị, nhưng ông đã tìm được sự ổn định với người vợ
thứ ba, Valerie. Bà mất năm 2016 sau 47 năm chung sống. Ông có 6 con.
Ông được gặp các tổng thống
Dwight Eisenhower, Lyndon Johnson, John Kennedy và khi qua đời ông được Tổng Thống Joe Biden đưa ra lời tuyên bố
như sau:
“Những người nam, nữ phục vụ
trong Quân Lực HK là những người yêu nước hiểu theo nghĩa cao quý nhất. Giống
như Lou, họ hy sinh sự an toàn của riêng mình để bảo đảm an toàn cho các đồng
bào Hoa Kỳ của họ. Giống như Lou, họ dũng cảm nhận lấy những sứ mạng nguy hiểm
để bảo vệ tự do và tương lai của tổ quốc. Giống như Lou, họ tin tưởng sâu xa
vào nghĩa vụ của mình đối với đất nước và đồng đội của mình và sẽ đi đến tận
cùng trái đất để chu toàn nghĩa vụ này.”
Mặc dù nổi tiếng về tinh thần kỷ luật bản thân và
cứng rắn được coi là tiêu biểu bởi những người thuộc thế hệ của ông, giáo dân Nhà Thờ St. Patrick ở Grass Valley nhớ
ông là một người hào nhã.
Trước khi đại dịch COVID làm
gián đoạn việc thờ phượng của cộng đồng giáo xứ trong một thời gian, ông thường
là một nhân vật quen thuộc tại buổi lễ lúc 9 giờ sáng. Luôn luôn ngồi ở cùng
một hàng ghế, luôn luôn ngồi ở phía bên phải, mặc một áo sơ mi Hawaii khi trời
ấm, một áo bằng nỉ khi trời lạnh.
Gia đình nhớ ông thường lần
hạt mân côi bên cạnh giường ngủ mỗi buổi tối.
Vũ Vượng dịch